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Considere a família Walton: os seis herdeiros do império do Walmart possuem uma riqueza combinada de cerca de 90 bilhões de dólares, o que é equivalente à riqueza somada dos 30% mais pobres, entre os norte-americanos (muitos deles possuem patrimônio líquido zero ou negativo, especialmente depois do colapso imobiliário). Warren Buffet [leia, de sua autoria, “Parem de mimar os super-ricos”] situou o tema de forma correta quando disse: “Houve uma guerra de classes nos últimos 20 anos, e minha classe ganhou.”
Portanto, o debate real não é sobre o fenômeno da desigualdade, mas sobre seu significado. À direita, ouve-se algumas vezes o argumento de que a desigualdade é basicamente uma coisa boa: se os ganhos dos ricos crescem, afirma-se, toda sociedade segue em seu vácuo. Este argumento é falso: enquanto os ricos têm ficado mais ricos, muitos norte-americanos (e não apenas os mais empobrecidos) não conseguem manter seu padrão de vida, muito menos avançar. Um trabalhador em tempo integral típico ganha hoje o mesmo salário que recebia três décadas atrás.
Entre a esquerda, por outro lado, o crescimento da
desigualdade frequentemente provoca um apelo por justiça: por que tão poucos podem ter tanto, enquanto
tantos têm tão pouco? Não é difícil entender por que, em uma era dirigida pelo
mercado, na qual a própria justiça é em si uma mercadoria que pode ser vendida
e comprada. Ma
s alguns rejeitariam o argumento, rotulando-o como coisa de
sentimentais piedosos.
Mesmo colocando o sentimento à parte, existem boas razões para que os próprios plutocratas importem-se com a desigualdade — até mesmo por egoísmo. Os ricos não existem em um vácuo. Necessitam de uma sociedade que funcione em torno deles, para sustentar sua posição. A evidência histórica e do mundo moderno é inequívoca: vamos chegar a um ponto em que a desigualdade desencadeará disfunções econômicas que se espalham por toda a sociedade. Quando isso acontecer, até os ricos pagarão um grande preço.
Vamos examinar algumas razões:
O problema do consumo
Quando um grupo social concentra muito poder, torna-se capaz de assegurar políticas que beneficiam a si próprio, a curto prazo — ao invés de contribuir, a longo prazo, para a sociedade como um todo. Foi o que ocorreu nos EUA, no que diz respeito às políticas tributárias, regulatórias e de investimento público. As consequências (aumento dos rendimentos e da riqueza em favor de um único setor da sociedade) tornam-se visíveis quando se observam os gastos das famílias, um dos motores da economia norte-americana.
Não por acaso, os períodos em que setores mais amplos
da sociedade norte-americana registraram aumento dos rendimentos líquidos — ou
seja, quando a desigualdade foi reduzida, em parte graças a impostos
progressivos — foram aqueles em que a economia cresceu mais rápido. Também não
é por acaso que a atual recessão, assim como a Grande Depressão, foi precedida por grandes aumentos na desigualdade.
Quando muito dinheiro é concentrado no topo da sociedade, os gastos do
norte-americano médio tornam-se necessariamente 
menores — a menos que haja
algum estímulo de outra natureza. A concentração do dinheiro reduz o consumo
porque indivíduos de renda mais alta consomem uma fração muito menor de seus
rendimentos, se comparados às pessoas de rendimentos mais baixos.
Aparentemente, não é assim. Os gastos dos ricos são extraordinários, como se constata admirando, nas páginas do Wall Street Journal de fim-de-semana, as fotografias coloridas dos anúncios imobiliários. Mas a realidade torna-se visível quando você faz a conta. Considere alguém como o candidato do Partido Republicano à Presidência, Mitt Romney, cujos rendimentos chegaram, em 2010, a 21,7 milhões de dólares. Mesmo se Romney optar por um estilo de vida muito mais perdulário, gastará apenas uma fração desse montante, em um ano típico, para manter a si mesmo e sua esposa, em suas diversas casas. Mas tome a mesma soma de dinheiro e divida por aproximadamente 500 pessoas — na forma, digamos, de empregos que paguem 43.400 dólares por ano — e você descobrirá que quase todo o dinheiro é gasto.
A relação é direta e obrigatória: quanto mais o
dinheiro fica concentrado nas classes mais favorecidas, mais a demanda agregada
declina. A não ser que “algo a mais” aconteça, na forma de intervenção, a
demanda total será menor do que a economia é capaz de oferecer. Significa que haverá um aumento no desemprego, o que
vai enfraquecer a demanda ainda mais. Nos anos 1990, a bolha da tecnologia foi
este “algo a mais”. Na primeira década do século 21, foi a vez da bolha
imobiliária. Hoje, o único recurso, em meio a uma profunda recessão, são os
gastos do governo — exatamente o que o pessoal
no topo da pirâmide está 
tentando refrear.
O problema da caça de rendas
Aqui, preciso recorrer um pouco ao jargão econômico. A palavra renda foi originalmente usada, e ainda é, para descrever o que alguma pessoa recebe pelo uso da terra: é o retorno obtido simplesmente em virtude de propriedade, e não pelo fato de fazer ou produzir algo. Renda contrasta com salário, por exemplo, que conota uma compensação pelo trabalho fornecido pelos assalariados. O termo renda foi, depois, estendido para abranger os lucros de monopólio — a renda que alguém recebe simplesmente por controlar um monopólio. E por fim, o significado da palavra expandiu-se ainda mais, para incluir a remuneração de outros tipos de reivindicações de propriedade. Se o Estado concede a uma empresa o direito exclusivo de importar uma certa quantia de um certo bem (como o açúcar), então os ganhos oriundos deste monopólio são chamados de “renda da quota”.
A concessão de direitos de mineração ou extração de petróleo produz uma forma de renda. O mesmo ocorre com tratamento tributário preferencial, para certos lucros. Num sentido mais amplo, a caça de rendas [rent seeking] define muitas das maneiras por meio das quais nosso processo político favorece os ricos às custas de todos os demais. Inclui transferências e subsídios do governo, leis que tornam os mercados menos competitivos, leis que permitem aos executivos abocanhar uma fração desproporcional dos lucros das empresas e que permitem às corporações ampliar seus lucros destruindo a natureza.
Embora difícil de quantificar, a magnitude da “caça às rendas”, na economia norte-americana, é imensa. Indivíduos e empresas que se aprimoram nesta atividade são fartamente recompensadas. O setor financeiro — que hoje funciona em grande medida como um mercado de especulação, ao invés de uma ferramenta para promover produtividade econômica autêntica — é caçador de rendas por excelência. A prática não se limita à especulação. Este setor extrai rendas também de seu controle sobre os meios de pagamento — por exemplo, cobrando tarifas exorbitantes nas operações bancárias e cartões de crédito, ou imponto, aos vendedores, tarifas menos conhecidas, que são repassadas aos consumidores.
O dinheiro que o setor financeiro extrai dos
norte-americanos pobres ou de classe média, por meio de práticas predatórias de
crédito, pode ser visto como uma forma de renda de monopólio. Nos últimos anos,
este setor apropriou-se de cerca de 40% de todo o lucro empresarial nos EUA,
algo totalmente distante d
e sua contribuição social. A crise mostrou, ao
contrário, como ele pode espalhar devastação pela economia. Numa sociedade de
caça às rendas, como aquela em que os Estados Unidos se converteram, retorno
financeiro e retribuição à sociedade estão perigosamente fora de sintonia.
Em sua forma mais simples, as rendas não são mais que transferências de riqueza, de uma parte da sociedade para os caçadores de renda. Muito da desigualdade em nossa economia resulta da caça de rendas, porque este processo extrai recursos da parte de baixo da pirâmide e os concentra no topo.
Mas há uma consequência econômica mais ampla: a luta pela apropriação de rendas é, na melhor das hipóteses, uma atividade de soma-zero. A caça de rendas não produz o crescimento de nada. Os esforços que ela envolve são direcionados a abocanhar uma parte cada vez maior do bolo, ao invés de fazê-lo crescer. Mas é ainda pior: a busca de rendas distorce a alocação de recursos e torna a economia mais frágil. É uma força centrípeta: o retorno da caça de rendas torna-se tão desproporcional que cada vez mais energia é dirigida a esta atividade, às custas de tudo o mais.
Países ricos em recursos naturais são tristemente
famosos pela atividade de caça às rendas. É muito mais fácil tornar-se rico
nestes lugares obtendo acesso aos recursos, em condições favoráveis, que
produzindo bens ou serviços que beneficiam a população e elevam a
produtividade. É por isso que estas economias foram tão mal sucedidas, a
despeito de sua aparente riqueza. É fácil desdenhar e
dizer: “Não somos a
Nigéria, não somos o Congo”. Mas a
dinâmica de caça às rendas é a mesma.
