Toda a região do Ribble Valley, em Lancashire, a menos de uma hora de carro do aeroporto de Manchester, se estende em tons esverdeados e toda ela, para onde quer que se olhe, está conservada com rigor vitoriano.
Verde de susto está também o passageiro que
acompanha a destemida motorista, Janet 
Simpson, proprietária do hotel rural
Gibbon Bridge. À entrada da vila, a motorista freia, dá uma guinada ao volante
e o carro desliza perigosamente sobre a calçada esverdeada de musgo até ao muro
do velho edifício bem em frente à porta do pub. Com o reflexo de um
airbag, o carona apoiou as mãos no console de madeira com laca do velho Lagonda
evitando uma colisão de terceiro grau entre a ponta do nariz e o pequeno
pára-brisas. No balcão, enfim, a cor muda para o negro da cerveja Back Sheep.
Depois de vários points, já de espírito relaxado, revive-se o passado em
Lancashire, mesmo que só o assimilado pela leitura, e compara-se com o presente
vivido ao longo de dias tranquilos e muito british. Tudo o que é inglês
enquadra-se na perfeição da moldura destas paisagens: o espírito chá, scones e
aventura de Enid Blynton, as séries com veterinários, as personagens de Conan
Doyle, as aventuras de colégio, as lendas druidas, os épicos históricos ou os
dramas aristocráticos. Mas tudo com a sonoridade saudavelmente campestre e
inconfundível do Lancashire accent.
É aqui que em 1612 o paranóico monarca Jaime manda os juízes de paz denunciar os súditos que não vão à comunhão protestante. E é nesse ano que são executadas no castelo de Lancaster as bruxas de Pendle Hill, meia dúzia de pobres mulheres camponesas, o marido de uma delas e um filho. As acusações vão da tentativa de curar uma vaca através de feitiços – o de uma questão relacionada com cerveja, cujo azedar teria sido provocado por artes obscuras, até pragas rogadas, manipulação de figuras de barro para causar doenças e reuniões suspeitas numa Sexta-feira Santa. A principal testemunha é uma criança de nove anos de idade, e como em tantos destes processos, a matéria da acusação acaba por ser plenamente coincidente com as confissões extorquidas.
Das bruxas de Pendle Hill resta hoje em dia
um temor histórico, transformado em lenda e 
em pequena indústria de souvenires.
Mas os habitantes da região adoram contar outras curiosidades locais. Foi
também em Pendle Hill que George Fox teve uma visão em 1640 que o levou a
fundar a seita dos Quaker. Perto de Dumsop Bridge, numa das 44 aldeias do Vale
de Ribble, encontra-se o centro geográfico de todas as ilhas britânicas, de
acordo com um levantamento de 1992. E para quem não se impressiona com
bruxaria, festivais de música, referências literárias, histórias em que se
tropeça a cada passo, marcos geográficos ou uma paisagem classificada de
Outstanding Natural Beauty, há mais: foi em Dunsop que a British Telecom
instalou a sua 100.000ª cabine telefônica, devidamente assinalada com uma placa
comemorativa. Se a cabine estiver ocupada e você quiser telefonar, não
desespere e vá adiante: recentemente foi inaugurado o “Passeio através do
Centro do Reino”, um percurso para caminhantes, à volta do vale de Ribble, com
uma extensão total de mais de 70 quilômetros.
Pendle Hill e o seu extenso planalto ainda dominam a paisagem e ao anoitecer não custa imaginar bruxas montadas em vassouras a esvoaçar pelos céus. Em meados de maio, o sol aquece o vale do Ribble, mas logo a seguir chuvisca outros tantos dias e as aldeias escondem-se entre bancos de neblina. Who cares? Quem quer tomar banhos de sol pode ir para a República Dominicana ou às Baleares. O countryside inglês é para outro tipo de gente. Basta sair à rua de chapéu de chuva na mão e dar meia dúzia de enérgicas passadas – umbrella quer dizer sombrinha mas a verdade é que serve mais para proteger da chuva do que do sol – e sentimo-nos logo um pouco gentlemantourist, mesmo sem casaco de tweed. E no topo das colinas há sempre uma casa que pertence a um lorde que por sua vez é dono de metade dos campos e aldeias.
Depois dos longos passeios que a região oferece, ou de umas tacadas de golfe, quando a fome aperta, e se não encontrar nenhuma salsicha ao seu gosto entre as quase 60 diferentes espécies à venda no talho Cowmans em Clitheroe, não desespere. A cozinha inglesa – definitivamente – não merece mais a má fama que tinha: está excelente e pode ser recomendada tranquilamente
O conversível verde, um Lagonda original dos anos 30 pertencente a
Janet Simpson
Janet Simpson, a
proprietária do Gibbon Bridge, um original hotel e restaurante de luxo
(www.gibbon-brid-ge.co.uk) em Lancashire, organizou no Hotel do Caramulo uma
semana gastronômica inglesa. Agora, quem quiser conhecer a cozinha de Janet
Simpson e do chef Gary Baxton tem mesmo de ir até ao countryside inglês, a
Ribble Valley, próximo da Escócia.
O Gibbon Bridge, a 45 minutos do aeroporto
de Manchester, é um hotel rural de quatro 
estrelas, com heliporto próprio,
salas de conferência, plataforma de pesca de rio, ginásio, tênis, produção
agrícola ecológica e grandes e premiados jardins. Num total de 30 quartos, há
até uma suíte com jardim privado, resguardado de todos os olhares. Contrastando
com tanta sofisticação e luxo, a simplicidade da sua proprietária, Janet
Simpson, que tanto dá uma mão sábia na cozinha como trabalha na recepção. No
restaurante há especialidades imperdíveis: o Black Pudding, os queijos
de Lancashire, o pato assado ou os excelentes pratos de salmão. 
